Vous êtes-vous déjà demandé comment les baleines peuvent dormir sans se noyer ou pourquoi les chauves-souris dorment à l’envers? Tous les animaux ont besoin de sommeil, mais les habitudes de sommeil des animaux sont aussi variées que le règne animal lui-même.
Le sommeil des mammifères est souvent classé comme monophasique ou polyphasique. Le sommeil monophasique décrit les animaux qui reçoivent généralement leur sommeil en une seule période de temps concentrée. Les humains sont un exemple de dormeurs monophasiques. Nos rythmes circadiens nous encouragent à dormir pendant de longues périodes la nuit et à être actifs et alertes pendant la journée.
Les dormeurs polyphasiques, en revanche, ont tendance à dormir en plusieurs périodes tout au long d’un cycle de 24 heures. Le sommeil polyphasique est plus courant, car de nombreux animaux doivent maintenir un certain niveau de vigilance contre les prédateurs. Cependant, si les menaces sont minimisées, les animaux peuvent profiter d’un sommeil monophasique. Les ouistiti, par exemple, dorment dans les arbres entourés de leur famille, ce qui leur permet de se sentir plus protégés et de vivre un sommeil monophasique.
Les éléphants sont un autre animal qui dort très peu. Certains chercheurs ont documenté leur temps de sommeil total à seulement 2 heures par jour. Les scientifiques peuvent dire que les éléphants dorment lorsque leurs troncs cessent de bouger. Les éléphants, comme les girafes, ne dorment probablement que quelques heures par jour en raison de leur taille corporelle massive et ont besoin de paître souvent. Le risque de prédation peut également jouer un rôle dans le peu de sommeil, compte tenu de la distance parcourue pendant l’éveil. Les scientifiques ont observé des éléphants voyager pendant près de deux jours sans dormir du tout.
Comme les girafes et les éléphants, les chevaux ne dorment pas beaucoup et quand ils le font, ils peuvent dormir debout. Cependant, une fois qu’ils entrent en sommeil paradoxal, ils se couchent.
À l’autre bout du spectre, il y a les chiens, qui passent plus d’un tiers de leur journée à dormir. Un autre 21% de leur journée est passé dans un état de somnolence détendue, prêt à faire la sieste à tout moment. Les petites chauves-souris brunes dorment encore plus longtemps, à environ 20 heures par jour9. Une partie de ce temps est passée dans un état de torpeur ou d’hibernation.
Qu’est-ce que l’hibernation?
L’hibernation est un état de sommeil dans lequel de nombreux mammifères et d’autres types d’animaux se livrent. Pendant l’hibernation, qui peut durer des mois à la fois, un animal mange, bouge et produit des déchets très rarement et seulement pendant de brèves périodes d’excitation légère.
Il y a une idée fausse courante de l’hibernation en tant qu’état de sommeil prolongé, mais ce n’est pas tout à fait correct. L’hibernation est mieux comprise comme un état de torpeur. Pendant la torpeur, les animaux ont un métabolisme, une fréquence cardiaque, une température corporelle et une fréquence respiratoire réduits11. Ces effets sont similaires à ce qui se produit pendant le sommeil, mais ils sont plus prononcés pendant l’hibernation que pendant le sommeil normal.
Les animaux hibernent pour conserver leur énergie lors de changements de température importants ou lorsque la nourriture est rare. Les chauves-souris, par exemple, doivent décider d’hiberner ou de migrer lorsque leur approvisionnement alimentaire en insectes diminue pendant les mois les plus froids. Certaines chauves-souris peuvent rester dans les parages, conservant leur énergie en entrant dans la torpeur pendant quelques heures par temps froid, ou en hibernant pendant six mois jusqu’à ce que les insectes reviennent au printemps.
Quand les gens pensent à l’hibernation, ils pensent souvent aux ours – bien que l’expérience d’hibernation des ours soit unique par rapport à l’hibernation typique. Pendant la torpeur, la température corporelle d’un ours reste à peu près la même, bien qu’il ne mange pas, ne boive pas, n’urine pas et ne défèque pas beaucoup pendant une période allant jusqu’à sept mois. Les autres animaux qui hibernent comprennent le lémurien nain à queue grasse de Madagascar, les hérissons européens, les écureuils terrestres et les opossums pygmées.
Mammifères marins et sommeil
En ce qui concerne la durée du sommeil, les morses sont comme les chauves-souris de la mer, dormant entre 19,4 et 20,5 heures par jour. Ils peuvent dormir dans l’eau et sur terre, bien qu’ils dorment plus longtemps sur terre. Lorsque les morses dorment dans l’eau, ils se couchent généralement au fond, flottent à la surface ou s’appuient contre quelque chose en position debout. Ils peuvent même accrocher leurs défenses sur une banquise et dormir ainsi. Comme les éléphants, les morses peuvent passer des jours sans dormir. Ils peuvent nager jusqu’à 84 heures avant de devoir se recharger.
Pour ne pas être en reste par les morses, les cachalots ont également des positions de sommeil uniques. Ils dorment en fait en position verticale. Des scientifiques vigilants ont pu confirmer qu’ils dormaient parce qu’ils n’ont pas réagi au passage d’un navire jusqu’à ce qu’il les heurte!
Les dauphins, les phoques à oreilles et les lamantins sont tous des mammifères marins qui dorment de manière unihémisphérique. Pendant le sommeil unihémisphérique, un côté du cerveau dort tandis que l’autre reste éveillé, ce qui permet à ces animaux de profiter des bienfaits réparateurs du sommeil tout en étant à l’affût des menaces potentielles.
Comment les oiseaux dorment
Les oiseaux dorment également de manière unihémisphérique, avec un côté du cerveau endormi tandis que l’autre reste éveillé. Pendant qu’ils dorment, seul l’œil associé à l’hémisphère endormi de leur cerveau est fermé.
Le sommeil unihémisphérique permet aux oiseaux de se protéger des prédateurs. Par exemple, les canards colverts peuvent dormir dans une rangée. Les canards à la fin seront plus susceptibles de dormir de manière unihémisphérique, leur œil extérieur restant ouvert, tandis que les canards au milieu dorment les deux yeux fermés.
Le sommeil unihémisphérique permet également aux oiseaux migrateurs d’effectuer leurs longs vols. Ils peuvent dormir en planant, alors que leurs ailes n’ont pas besoin de battre autant. Des oiseaux comme le martinet alpin ont été documentés en train de voler pendant 200 jours sans escale.
Cependant, les oiseaux migrateurs dorment beaucoup moins lorsqu’ils migrent. Les moineaux à couronne blanche, par exemple, ne dorment qu’un tiers du sommeil qu’ils font lorsqu’ils ne migrent pas. Ils rattraperont leur sommeil avec des micro-siestes pendant la journée et pendant les périodes où ils sont perchés. Lorsqu’ils se perchent, les tendons de leurs pieds se verrouillent en place, ce qui leur permet de dormir avec peu d’effort. Les chauves-souris ont une fonction de verrouillage similaire qui leur permet de dormir à l’envers.
Comment les reptiles et les amphibiens dorment
Les reptiles et les amphibiens sont parmi les animaux les moins étudiés en matière de sommeil. Historiquement, on pensait que le sommeil paradoxal et à ondes lentes était exclusivement des habitudes de sommeil des mammifères et des oiseaux. Cependant, des recherches émergentes indiquent que les reptiles tels que les lézards peuvent également connaître ces stades de sommeil, même dans des cycles de sommeil aussi courts que 80 secondes.
Comme les autres animaux, les lézards choisissent des perchoirs pour dormir qui maximisent leur sécurité. Ils peuvent dormir sur des feuilles, la tête orientée vers le chemin qu’un prédateur utiliserait pour les approcher. Certains prédateurs, comme les crocodiles, dorment de manière unihémisphérique afin de garder un œil sur les menaces et la nourriture.
Alors que les crocodiles dorment avec un œil ouvert, les serpents dorment les deux yeux ouverts26– en fait, ils doivent, puisqu’ils n’ont pas de paupières. Les serpents peuvent dormir pendant des jours à la fois, digérant leur nourriture.
Les serpents Cottonmouth et les lézards des clôtures occidentales se brulent tous deux. Semblable à l’hibernation, la brumation décrit un état d’activité et de métabolisme réduits chez les reptiles, généralement en réponse à des températures plus froides et à une nourriture moins disponible. Les salamandres peuvent entrer dans la brumation pendant 100 jours à la fois.
Les amphibiens peuvent également entrer dans un état de torpeur pour survivre dans des climats arides. Cet état est connu sous le nom d’ estivation. Pendant l’estivation, les grenouilles fouisseuses à rayures vertes s’enfouissent profondément sous terre, où elles arrêtent de bouger et de manger pendant des mois.
Comment les poissons dorment
Les poissons dorment-ils? En quelque sorte, mais il est probablement plus approprié d’appeler ce que les poissons «reposent». Au repos, les poissons ralentissent leur niveau d’activité et leur métabolisme tout en restant suffisamment alertes pour se protéger du danger. Ils flottent sur place, comme le font le poisson zèbre, ou se trouvent un endroit sûr dans la boue, le sable ou le corail pour se reposer. Les poissons-perroquets sécrètent même un cocon de mucus autour d’eux pour rester protégés pendant leur sommeil.
La façon dont un requin dort dépend de la façon dont il respire. Pompage buccal31les requins respirent par leurs joues, ce qui leur permet de se reposer immobiles dans une grotte ou sur le fond de la mer. Les scientifiques ont observé des requins nourrices, un type de requin à pompage buccal, entrer dans un état de sommeil dans lequel ils semblent lents et immobiles. Leurs yeux sont à moitié fermés et leurs nageoires pectorales et caudales les soutiennent alors qu’ils utilisent une pierre comme oreiller.
Ventilation de bélier32les poissons et les requins, par contre, aèrent leurs branchies en gardant la bouche ouverte pendant qu’ils nagent. Ils doivent nager en permanence, ils doivent donc trouver des moyens créatifs de dormir. Les scientifiques émettent l’hypothèse que les poissons ventilés par bélier peuvent tirer parti des courants, permettant au courant de pousser l’eau sur leurs branchies et de permettre la respiration. Il est plus probable, cependant, qu’ils dorment de manière unihémisphérique, ce qui permet à un œil de rester ouvert et de surveiller leur environnement.
Le monde du sommeil animal est fascinant et les chercheurs continuent d’en apprendre davantage chaque jour.