Les cauchemars peuvent survenir à tout âge, mais des études suggèrent qu’ils sont exceptionnellement courants chez les jeunes enfants. Environ la moitié des enfants âgés de 3 à 6 ans1signaler des cauchemars fréquents. Il en va de même pour 20% des enfants âgés de 6 à 12 ans. Alors que la plupart des enfants finissent par dépasser leurs cauchemars, certains peuvent développer un trouble cauchemardesque, une condition caractérisée par des rêves récurrents désagréables ou effrayants qui provoquent des troubles du sommeil. Les terreurs nocturnes, les explosions pendant le sommeil qui peuvent durer plusieurs minutes, sont également plus fréquentes chez les enfants que chez les adultes.
Dans ce guide, nous examinerons les causes profondes des cauchemars des enfants à différents âges et discuterons de certaines stratégies que les parents peuvent utiliser pour aider leurs enfants à réaliser leurs mauvais rêves.
Comment les cauchemars affectent les enfants
Les cauchemars surviennent principalement pendant le sommeil paradoxal (REM), la dernière étape d’un cycle de sommeil humain normal. Le sommeil paradoxal est plus répandu au milieu de la nuit ou tôt le matin, de sorte que les enfants sont plus susceptibles de se réveiller d’un cauchemar à ces moments-là.
Les cauchemars se manifestent différemment pour chaque enfant, mais ils incluent souvent des éléments effrayants tels que des monstres, des fantômes, des animaux agressifs ou des personnes qui constituent une menace pour leur sécurité. D’autres cauchemars peuvent impliquer que l’enfant soit grondé, harcelé, intimidé ou autrement maltraité.
Dans les affres d’un cauchemar, la plupart des enfants seront relativement insensibles. Les vocalisations, les mouvements et les symptômes autonomes tels que la respiration rapide, la transpiration ou la dilatation des pupilles sont rares chez les enfants qui font de mauvais rêves. De nombreux enfants se sentent impuissants ou anxieux au réveil, ce qui peut accélérer considérablement leur rythme cardiaque. Au fil du temps, les enfants qui font fréquemment des cauchemars peuvent développer des symptômes d’insomnie liés à des sentiments de peur de s’endormir et de faire un mauvais rêve.
Des études et des enquêtes ont abouti à des résultats différents concernant la prévalence des cauchemars pour différents groupes d’âge. Cependant, cette recherche suggère un pic de cauchemars chez les enfants âgés de 3 à 6 ans, ainsi que chez ceux âgés de 5 à 9 ans. Des cauchemars chez les nourrissons et les tout-petits ont été documentés, mais on pense qu’ils ne sont pas aussi courants – bien que la majorité des études concernant les enfants et les cauchemars se sont concentrés sur des sujets âgés de 5 ans et plus. Les cauchemars semblent toucher les deux sexes de la même manière jusqu’à l’âge de 12 ans, mais certaines études indiquent que les mauvais rêves sont plus fréquents chez les filles à partir de 13 ans.
Cauchemars contre terreurs nocturnes
Les cauchemars sont souvent confondus avec les terreurs nocturnes, qui sont définies comme des épisodes de terreur et de panique qui se produisent pendant le sommeil. Contrairement aux cauchemars, les terreurs nocturnes sont souvent accompagnées de vocalisations, de symptômes autonomes et d’autres signes que l’enfant agit contre le rêve. Une autre différence clé entre les cauchemars et les terreurs nocturnes est le timing. Les terreurs nocturnes surviennent principalement pendant les stades de mouvements oculaires non rapides (NREM) qui précèdent le stade REM, alors que les cauchemars ont lieu principalement pendant le sommeil paradoxal.
Parce qu’elles impliquent des comportements inhabituels pendant le sommeil, les terreurs nocturnes sont considérées comme un type de parasomnie. Un seul épisode peut durer jusqu’à 90 minutes. Les terreurs nocturnes sont plus fréquentes chez les enfants âgés de 3 à 7 ans et commencent généralement à diminuer après l’âge de 10 ans. Environ 30 pour cent des enfants éprouvent des terreurs nocturnes, et ces épisodes semblent affecter les garçons et les filles dans une proportion égale. Les terreurs nocturnes sont beaucoup plus rares chez les adultes. Certaines études suggèrent un lien entre les terreurs nocturnes des adultes et les troubles neurologiques, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour le cimenter.
De nombreuses personnes qui éprouvent des terreurs nocturnes somnambulent également, et la recherche suggère un risque plus élevé de terreurs nocturnes si l’enfant ou l’adulte a des antécédents familiaux. Le conseil, le réveil anticipé et le traitement des problèmes médicaux sous-jacents ou du stress font partie du traitement. Dans les cas graves, les médecins peuvent prescrire des médicaments pour réduire les épisodes de terreur nocturne. Une thérapie peut être recommandée pour les cas graves. Bien que les médicaments soient généralement déconseillés, des inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine (ISRS) peuvent être prescrits en raison de la croyance largement répandue selon laquelle les terreurs nocturnes sont liées aux niveaux de sérotonine.
Au-delà de ces méthodes de traitement, la réassurance et l’éducation sont considérées comme les méthodes les plus efficaces pour réduire les épisodes de terreur nocturne. Le pronostic est bon pour la majorité des enfants diagnostiqués avec des terreurs nocturnes qui reçoivent une intervention appropriée.
Comment aider les enfants à faire face aux cauchemars
Pour les enfants qui vivent des cauchemars occasionnels, le réconfort est souvent la tactique la plus efficace. Les parents devraient discuter des peurs et des déclencheurs de colère avec leurs enfants dans un cadre détendu. Cela peut aider à favoriser une sensation de relaxation avant le coucher, ce qui peut à son tour améliorer la qualité de leur sommeil et minimiser le risque de rêves perturbateurs.
Cela dit, trop de réconfort peut avoir l’effet inverse. Les parents peuvent encourager leurs enfants à se réconforter après s’être réveillés d’un mauvais rêve plutôt que de compter sur les membres de leur famille pour le
ur confort. Dormir avec des enfants après un cauchemar ou rester dans leur chambre jusqu’à leur retour au sommeil est généralement mal vu car ces pratiques ont été liées à une augmentation des épisodes d’éveil nocturne chez les nourrissons et les jeunes enfants.
Les parents peuvent trouver plus de succès en fournissant un «partenaire de sommeil» à leurs enfants, généralement sous la forme d’une poupée ou d’un animal en peluche. Ils peuvent dire à l’enfant que le partenaire de sommeil a peur, obligeant l’enfant à le réconforter la nuit, ou que le partenaire de sommeil est capable de protéger l’enfant; les deux stratégies d’intervention peuvent apaiser les peurs nocturnes et améliorer la qualité du sommeil de l’enfant. Une autre technique efficace peut être d’ éduquer les enfants7sur la réalité des cauchemars – c’est-à-dire, ce ne sont que des pensées et totalement inoffensives – afin de dissiper les idées fausses qu’ils peuvent avoir sur ces rêves. La respiration profonde, la relaxation musculaire et d’autres techniques d’adaptation peuvent également aider les enfants à dormir plus profondément.
Quand consulter un médecin
Les parents devraient envisager une évaluation psychologique de leur enfant s’il fait au moins deux cauchemars par semaine pendant au moins six mois. De plus, des cauchemars fréquents chez les enfants de plus de six ans peuvent nécessiter une intervention psychologique. Un counseling peut être recommandé. Si l’enfant prend des médicaments, leur posologie devra peut-être être ajustée.
Pour certains enfants et adolescents, les cauchemars fréquents résultent d’agressions sexuelles, d’abus et d’ autres types de traumatismes. Les enfants diagnostiqués avec un trouble de stress post-traumatique pédiatrique (TSPT) peuvent bien répondre à la répétition d’imagerie, un type de thérapie au cours de laquelle les enfants «répètent» des rêves moins effrayants pendant la journée afin de promouvoir des rêves plus positifs la nuit et de réduire les cauchemars. Les médicaments disponibles pour les adultes atteints de SSPT sont généralement déconseillés pour les enfants.
Les enfants qui font de fréquents cauchemars peuvent développer de l’anxiété à propos du sommeil. Ils agissent souvent en retardant l’heure du coucher ou en exigeant de dormir avec leurs parents. Accorder ces demandes peut exacerber le problème et consolider les inquiétudes de l’enfant à propos du sommeil, plutôt que de les atténuer. Un horaire de coucher strict, un renforcement positif basé sur les récompenses et d’autres stratégies comportementales sont considérés comme plus efficaces. Si ces méthodes échouent, une prescription à faible dose de benzodiazépine peut également être recommandée.